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[[1860년]] [[충청북도]] [[충주군]] [[노은면]] 가신리 홍골에서 태어났다. 모당(慕堂) [[홍이상]](洪履祥)의 후손으로, 홍이상의 차남 황해감사 독정재(獨靜齋) 홍립(洪雨+立)의 11대손이다. 그의 7대조인 홍문관 교리 천일재 [[홍중현]](天一齋 洪重鉉)이 [[충주군]] [[노은면]] [[홍골]]로 낙향하여 터를 잡았다. [[숙종]] 때의 당쟁에 염증을 느껴 조선 팔도를 유람하던 홍중현은 충주군의 노은면에 터를 잡아 정착하게 된다.
어려서13세의 어린 나이에 부친을 잃은 그는 선친과 친분이 있던 감곡면 오갑의 평창 신씨의신씨 문하에서 글을 배웠으며 훗날 그 신씨 문중으로 혼인하였다. [[1882년]] [[임오군란]] 때 [[홍계훈]]의 등에 업혀 [[장호원]] [[민응식]]의 집에 피신했던 [[명성황후]]는 다시 [[충주]]로 피신왔다. 이때 가신리 근처에 은신하게 되었다. 홍승대의 학문과 인물됨을 본 명성황후는 "선생같은 인물이 어찌 벼슬도 하지 않고 이런 시골에서 지내느냐?"고 묻자 그는 "난세의 벼슬은 욕이옵나이다." 하였고, 그에게 관직을 제수하였으나 그는 일언지하에 거절하였다. 그러나 국모의 거처를 민가로 할 수 없다는 중론에 따라 임시 행궁을 짓게 되자 도우라는 명을 받들어 충주 주변의 중원군, 음성군, 괴산군, 진천군 일대를 순행하며 군수들을 설득하여 임시궁궐 건립 기금을 모금해 돌아왔다. 그러나 정세가 바뀌어 명성황후께서 갑자기 상경하자 그는 "탐관오리의 돈은 돌려줄 필요가 없다." 하고 노은면과 주변의 가난한 사람들에게 나누어 주고 극히 일부를 선비들을 초청하여 시회를 여는데 썼을 뿐 한 푼도 사적으로 취하지 않았다.
=== 구한말 활동 ===
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