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(이전에는 인간 T-세포 림프종 바이러스-III(Human T-Lymphotropic Virus-III, HTLV-III), 림프절 종창 연관 바이러스(Lymphadenopathy-Associated Virus, LAV), AIDS 연관 레트로바이러스(AIDS-Associated Retrovirus, ARV)라고도 불렸으나, 현재에는 이 명칭들은 거의 사용되지 않는다.)
HIV는 [[수혈]], [[정액]], [[질액]], [[쿠퍼액]], [[모유]] 등의 [[체액]]으로 전염된다. HIV는 자유롭게 떠다니는 바이러스 상태나 체액속에서 감염된 [[백혈구]]의 형태로 존재한다. HIV의 가장 주요한 4가지 감염경로는 감염된 사람과의 성관계[[성적 행위]], 오염된 주사바늘, [[수직감염]](모유로 인한 감염과 임신 중 모체에서 태아로의 감염), 감염된 혈액제재 투여이다.(혈액에 대한 검사는 수혈이나 혈액제제로 인한 HIV감염을 대부분 막을 수 있다.)
[[세계보건기구]](WHO)는 HIV 감염추세가 세계적인 유행([[판데믹]])이라고 하였다. 1981년부터 2006년까지 AIDS로 인하여 2천 5백만 명 이상의 사람이 사망했으며 세계인구의 0.6%가 HIV에 감염되어 있다고 발표했다.<ref name="UNAIDS2006">{{서적 인용
==== 성관계 ====
HIV감염의 주된 원인은 안전하지 않은 [[성관계성적 행위]]이다. 성관계로 인한 전염은 감염자의 체액이 비감염자의 [[생식기]], [[구강성교|구강]], [[항문]], [[점막]]에 접촉하면서 이루어진다. 소득이 높은 국가에서는 여자에서 남자로 전염이 행위당 0.04%이고 남자에서 여자로의 전염이 행위당 0.08%이다. 다양한 이유로 소득이 낮은 국가에서는 이들 비율이 4배에서 10배정도 높다.<ref>{{저널 인용|author=Boily M-C, Baggaley RF, Wang L, ''et al.''|제목=Heterosexual risk of HIV-1 infection per sexual act: systematic review and meta-analysis of observational studies|journal=Lancet Infect Dis|volume=9|issue=2|page=118–129|year=2009|pmid=19179227|doi=10.1016/S1473-3099(09)70021-0}}</ref> 올바르고 지속적인 [[콘돔]]의 사용은 성행위로 인한 HIV감염위험을 85%정도 줄일 수 있다.<ref name="workshop">{{콘퍼런스 인용|last=National Institute of Allergy and Infectious Diseases | authorlink = National Institute of Allergy and Infectious Diseases | coauthors = National Institutes of Health, Department of Health and Human Services |title=Workshop Summary: Scientific Evidence on Condom Effectiveness for Sexually Transmitted Disease (STD) Prevention |page =13–15 |date=2001-07-20 |location=Hyatt Dulles Airport, Herndon, Virginia |url=http://www3.niaid.nih.gov/about/organization/dmid/PDF/condomReport.pdf |format=PDF |accessdate=2009-01-08 }}</ref> 하지만 [[살정제]]는 감염비율을 높일 수 있다.<ref name="spermicide">{{웹 인용|url=http://www.fda.gov/ForConsumers/byAudience/ForPatientAdvocates/HIVandAIDSActivities/ucm126372.htm|제목=Should spermicides be used with condoms? |publisher=[[United States Food and Drug Administration]]|date=2009-04-30|accessdate=2009-07-23 |work=Condoms and Sexually Transmitted Diseases, Brochure}}</ref><ref>[http://www.global-campaign.org/rectalN9.htm#rectal Global Campaign for Microbicides : Rectal Use of N-9] checked 2009-07-22</ref><ref>[http://www.global-campaign.org/clientfiles/GFN.pdf Nonoxynol-9 Spermicide on HIV Risk List] checked 2009-07-22</ref>
1999년 이전 아프리카 남부사하라지역에서 수행된 27개의 [[관찰연구]]를 [[메타분석]]한 결과 남자의 [[할례]](포경수술)가 HIV감염위험을 줄이는 것으로 보였다.<ref>{{저널 인용 |last=Weiss |first=H.A. |authorlink= |coauthors=M.A. Quigley, R.J. Hayes |year=2000 |제목=Male circumcision and risk of HIV infection in sub-Saharan Africa: A systematic review and meta-analysis |journal=AIDS |volume=14 |issue=15 |쪽 =2361–70 |pmid=11089625|quote=|doi=10.1097/00002030-200010200-00018 }}</ref> 하지만 HIV와 할례와의 상관관계를 재조사 결과 [[혼란변인]]에 의한 것으로 밝혀졌다.<ref name=Siegfred>{{저널 인용 | 저자 = Siegfried, N., Muller, M., Deeks, J., Volmink, J., Egger, M., Low, N., Walker, S. and Williamson, P. | 제목 = HIV and male circumcision--a systematic review with assessment of the quality of studies | 저널 = Lancet Infect. Dis. | year=2005 | 쪽 =165–73 | volume=5 | issue=3 | pmid=15766651}}</ref> 더불어 [[할례]] 중 살균되지 않은 칼날에 의한 HIV 확산가능성도 제기되었다.<ref name=Kaisercircum>{{웹 인용
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