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봉사 활동의 동기와 보상은 아래와 같이 다양하며, 대개 이들 요소가 복합적으로 결합되어 봉사를 하는 이유를 설명해준다.
=== 동기 ===
*# 이타심 또는 애타심(愛他心) - 다른 사람의 안녕을 위해 봉사 활동을 한다. 진정한 애타심에서 우러나온 봉사 활동이 없다고 주장하는 사람도 있다. 애타심은 봉사 활동을 하는 이유 중에 하나는 될 수 있다. 하지만 애타심만으로 봉사 활동에 지속적으로 전념하기는 불가능하다.
*# 삶의 질 - 봉사 활동이 봉사자 자신의 삶을 윤택하게 한다. 이것은 봉사 활동의 가장 중요한 동기가 될 수 있다. 봉사 활동을 하면서 봉사자는 다른 사람들과 어울릴 수 있으며, 사회 활동을 유지할 수 있다. 무엇보다도 삶의 다른 영역에서는 느끼기 힘든 끈끈한 유대감을 얻을 수 있다는 점이 많은 사람에게 봉사 활동을 하는 이유가 된다.
*# 의무감 - 어떤 이들은 봉사 활동을 시민, 국민으로서 당연히 해야할 일로 받아들인다. 이 경우의 봉사자 중에는 자신들을 봉사자라고 하지 않는 사람도 있다.
*# 신앙심 - 한층 더 높은 영적인 상태에 도달하기 위한 수단으로서 봉사 활동을 하는 경우도 있고, 종교적인 의무감에서 봉사 활동을 하는 경우도 있다.
=== 보상 ===
*# 재정적 보상 - 돈 때문에 봉사 활동을 하는 것을 봉사라고 말하는 것은 단어 '봉사'의 사전적 정의에 부합하지 않는다. 하지만 봉사 단체 중에는 봉사 활동에 지출되는 비용(주로 식사비, 재료비, 이동에 소요되는 비용 등)을 봉사자 대신 치르는 곳도 있고, 봉사자에게 소액의 수당, 수고비 등의 현금을 제공하는 곳도 있다. 일반적으로 수당이 높은 '봉사 활동'이 고되다.
*# 경력 - 학교의 생활기록부 또는 취업을 위한 이력서에 적어 넣기 위해 봉사 활동을 하는 경우도 있다. 최근 직장 내 인사고과와 부서평가 등에도 봉사활동이 반영되는 기업이 있는데 이는 기업의 이미지 재고를 위해 얼마나 노력하고 있는가를 반영하고자 하기 때문이다.
*# 상해보험 가입
*# 마일리지 - 항공산업에서 시작된 마일리지제도의 목적 중 가장 중요한 것은 지속적인 거래라고 할 수 있는데, 자원봉사에 있어서 마일리지 시스템을 활용하여 봉사활동을 지속시키고 활성화시키고자 하는 움직임이 전세계적으로 일고 있다. 국내에서는 사랑나눔통장-동작자원봉사은행, 송파품앗이, 금천구 봉사릴레이마켓, 경북 구미의 사랑고리은행, 인천의 찾아쓰는 마일리지 제도 등의 제도가 일부 지자체를 기반으로 시행된 바 있고, 해외에서는 일본의 시간예탁제도, 미국의 타임달러 등이 성공사례로 꼽힌다. 한편, 봉사활동에 대한 실적을 적립하고 축적된 포인트를 활용하여 본인, 가족 또는 제3자가 돌봄서비스 등을 받을 수 있도록 하는 제도인 '사회공헌활동 기부은행'이 2015년부터 국내에 시행될 예정에 있다.
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