현재 [[캐나다]] [[노바스코샤 주노바스코샤주]] [[월리스]]에서 교사의 아들로 태어났다. 독학으로 수학, 물리를 배우고 미국 [[메릴랜드 주메릴랜드주]]의 학교 교사가 되었다. 1857년에 Nautical Almanac Office에서 계산원으로 고용되었으며, 하버드 대학의 로렌스 과학 학교를 졸업했다. 남북 전쟁이 시작 될 때 해군 군인들이 직장을 떠나며, 여러 이유로 미국 해군 천문대의 수학, 천문학 교수가 되었다. 행성의 위치 측정과 행성 운동의 이론 연구를 실시했다. 1875년부터 [[하버드 대학]] 천문대의 소장, 1884년부터 존스 홉킨스 대학의 수학과 천문학의 교수가 되었다.