세포이는 병사를 뜻하는 [[페르시아어]] [[사파히스파히]]({{llang|fa|سپاهی sipâhi}})에서 유래하였다. 세퍼히는 [[오스만 제국]]에서 중세 서양의 [[기사 (군사)|기사]]에 해당하는 기병을 뜻했지만, [[무굴 제국]]에서는 육군 보병을 시파히라고 불렀다.<ref name="Mason">Mason, Philip (1974). A Matter of Honour. London: Holt, Rhinehart & Winston. {{ISBN|0-03-012911-7}}</ref> 이후 영국은 동인도 회사를 기반으로 인도를 침략하여 [[식민지]]로 삼았고, [[영국 인도군]]을 창설하여 현지 용병들을 채용하면서 이들을 세포이라고 부르게 되었다.