네안데르탈인의 절멸

네안데르탈인은 해부학적 현생인류가 유럽 대륙에 도달한 이후인 지금으로부터 3만 5천년 전에 유럽에서는 절멸했다. 아시아에서는 그보다 좀 더 오래 생존했을 가능성도 있다. 네안데르탈인은 현생인류와 한동안 공존했으며, 현생인류와의 혼혈도 발생했다.

눈보라 속의 네안데르탈인. 찰스 로버트 나이트의 1911년 그림.

네안데르탈인의 절멸 원인에 관해서는 현생인류와의 폭력적 분쟁으로 인한 집단살해설, 기생충이나 전염병설, 경쟁 배타의 원리설, 기후변화 부적응설 등이 있다. 지금으로부터 3만-4만 년 전에 현생인류와의 혼혈이 이루어졌다는 점에서, 현생인류에 흡수되어 사라졌다는 설도 있다. 이 가설들 중 어느 하나만 결정적인 정설이라고 보기에는 무리가 있으며, 이것들이 복합적으로 작용하여 네안데르탈인은 절멸에 이르렀을 것이라고 생각된다.