대왕판다는 왜 대나무만 먹을까?
하얀 얼굴에 검은 귀와 눈주변의 검은 무늬를 가진 귀여운 대왕판다는 눈주변의 무늬 때문에 너구리인지 곰인지에 대해 오랜기간 논란이있었습니다. 마침내 1985년 유전자 분석 결과 곰과에 속한다는 것이 밝혀졌습니다. 그런데 곰과에 속하는 판다는 어째서 고기를 먹지 않고 대나무만 먹게된 것일까요?
그 의문에 대한 비밀은 2010년에야 대왕판다의 게놈 분석을 통해 밝혀지게 됩니다. 사람과 동물은 T1R1 유전자를 통해 고기의 감칠맛을 느끼는데 대왕판다는 그 유전자에 돌연변이가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 학자들은 고기맛을 느끼지 못하는 대왕판다에게는 대나무나 고기나 차이가 없었기 때문에 쉽게 구할 수 있는 대나무를 주식으로 삼게 되었다고 보고 있습니다. 그럼에도 소화기관은 육식동물에 가깝기 때문에 대나무를 잘 소화하지 못합니다. 그래서 대왕판다는 하루종일 9~14kg의 대나무를 열심이 섭취하고 느긋하게 움직이는 것으로 몸을 유지하고 있습니다.