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효소는 5,000가지 이상의 [[생화학]] 반응 유형들을 촉매하는 것으로 알려져 있다.<ref>{{저널 인용| vauthors = Schomburg I, Chang A, Placzek S, Söhngen C, Rother M, Lang M, Munaretto C, Ulas S, Stelzer M, Grote A, Scheer M, Schomburg D | title = BRENDA in 2013: integrated reactions, kinetic data, enzyme function data, improved disease classification: new options and contents in BRENDA | journal = Nucleic Acids Research | volume = 41 | issue = Database issue | pages = D764–72 | date = January 2013 | pmid = 23203881 | pmc = 3531171 | doi = 10.1093/nar/gks1049 }}</ref> 대부분의 효소들은 [[단백질]]이지만, 일부 효소들은 촉매 기능을 가지고 있는 RNA 분자이다. 촉매 기능을 가지고 있는 RNA를 [[리보자임]]이라고 한다. 효소의 특이성은 독특한 3차원 구조에서 비롯된다.
다른 촉매들과 마찬가지로, 효소는 화학 반응의 활성화 에너지를 낮춤으로써 [[반응 속도]]를 증가시킨다. 어떤 효소들은 기질을 생성물로 전환시키는 것을 수백만 배 더 빨리 일어나게 할 수 있다. 극단적인 예로는 [[오로티딘 일인산 탈카복실화효소]]가 있는데, 이 효소는 수백만 년이 걸릴 수 있는 반응을 [[밀리초|밀리세컨드]] 단위로 일어나게 한다.<ref name="radzicka">{{저널 인용| vauthors = Radzicka A, Wolfenden R | title = A proficient enzyme | journal = Science | volume = 267 | issue = 5194 | pages = 90–931 | date = January 1995 | pmid = 7809611 | doi=10.1126/science.7809611| bibcode = 1995Sci...267...90R }}</ref><ref name="pmid17889251">{{저널 인용| vauthors = Callahan BP, Miller BG | title = OMP decarboxylase—An enigma persists | journal = Bioorganic Chemistry | volume = 35 | issue = 6 | pages = 465–9 | date = December 2007 | pmid = 17889251 | doi = 10.1016/j.bioorg.2007.07.004 }}</ref> 화학적으로 효소는 다른 촉매들과 같아서 화학 반응에서 소모되지 않으며 반응의 [[화학 평형|평형]]을 변화시키지도 않는다. 효소는 훨씬 더 특이적이라는창이적이라는 점에서 대부분의 다른 촉매들과 다르다. 효소의 활성은 다른 분자에 의해 영향을 받을 수 있다. [[효소 저해제|저해제]]는 효소의 활성을 감소시키는 분자인 반면, [[효소 활성화제|활성화제]]는 효소의 활성을 증가시키는 분자이다. 많은 [[약]]과 [[독]]은 효소 저해제이다. 효소의 활성은 최적 [[온도]]와 [[수소 이온 농도 지수|pH]] 범위 밖에서 현저하게 감소하며, 많은 효소들은 과도한 열에 노출되면 영구적으로 [[변성 (생화학)|변성]]되어 구조와 촉매 특성을 상실하게 된다.
예를 들어 어떤 효소들은 [[항생제]]의 합성에 상업적으로 사용된다. 일부 가정용 제품들은 화학 반응의 속도를 높이기 위해 효소를 사용한다. 생물학적 [[세탁 세제]]에 들어 있는 효소는 옷에 묻은 [[단백질]], [[녹말]], [[지방]]의 얼룩을 분해하고, 고기 연화제에 들어 있는 효소는 단백질들을 더 작은 분자들로 분해하여 고기를 씹기 쉽게 만든다.
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