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고래는 고래목에 속하는 포유류의 총칭으로, 수염고래류와 이빨고래류으로 나뉜다.
고래목은 수중생활에 가장 잘 적응한 포유류이다. 몸은 유선형이며, 앞다리는 지느러미로 진화하였다. 뒷다리는 퇴화하였는데, 척추에 연결되어 있지 않고 몸 속에 작은 흔적이 남아있다. 꼬리지느러미는 수평방향이다. 몸에 털이 거의 없으며 두꺼운 피하지방이 체온을 보호한다
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귀신고래는 귀신고랫과에 속하는 유일한 고래이다. 쇠고래라고도 하며, 몸길이는 15m, 몸무게 36톤까지 자라며, 평균 수명은 50~60년이다. 얼럭덜럭한 몸을 지니며, 전반적으로 회색으로 채색되어 있기 때문에 영어로는 회색고래(영어: Gray Whale)라고 하며, 포경업자에게 보인 사나운 태도 때문에 악마의 고기(영어: Devil Fish)라고도 불리기도 했다. 현재는 북태평양에만 분포하며, 북미 해안을 따라 이동하는 군과 북동아시아 연안을 따라 이동하는 두 가지의 군이 있지만, 아종으로는 구분되지 않는다. 이동거리는 흑고래와 함께 고래중에서 가장 긴 편에 속한다.
한때는 두가지 군의 개체수는 풍부했으나, 19세기 부터 이들에 대한 남획이 시작되어 수가 많이 줄어 들었다. 북미 연안을 따라 회유하는 개체군은 20세기에 보호되기 시작해 현재는 20,000마리 이상으로 증가했다. 한편에 한국계라고도 불리는 북동아시아 연안을 회유하는 개체의 수는 적은 편이며, 상태도 위태스럽다. 대서양에도 귀신고래군이 있었으나, 17세기에 멸종되었다.
연오랑과 세오녀 설화에 나오는 움직이는 바위가 귀신고래의 등이라는 주장이 있다.