신경은 작은 범주 · 함자 · 자연 변환의 2-범주 에서 단체 집합 · 단체 집합 사상 · 단체 집합 호모토피의 2-범주 로 가는 함자이다.
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즉, 신경 함자는 다음과 같은 대응을 정의한다.
단체 집합의 2-범주에서 위상 공간의 2-범주로 가는 기하학적 실현 함자
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또한 존재한다. 신경과 기하학적 실현을 합성한 함자를 분류 공간(영어: classifying space) 함자라고 한다.
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신경은 추상적으로 간단히 정의할 수 있으며, 추상적 정의를 구체적으로 길게 풀어서 정의할 수도 있다.
작은 범주 가 주어졌다고 하자. 단체 범주 은 유한 전순서 집합과 순서 보존 함수의 범주이다. 모든 전순서 집합은 (보다 일반적으로, 모든 부분 순서 집합은) 가는(영어: thin) 작은 범주로 생각할 수 있다.
함자 를 다음과 같이, 전순서 집합에서 로 가는 함자들의 집합으로 정의하자.
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이러한 꼴의 함자는 단체 집합이라고 한다. 단체 집합 를 의 신경이라고 한다. 정의에 따라, 신경은 작은 범주의 범주에서 단체 집합의 범주로 가는 함자
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를 이룬다.
신경의 추상적인 정의는 구체적으로 다음과 같이 풀어 쓸 수 있다.
작은 범주 가 주어졌다고 하자. 그렇다면, 각 자연수 에 대하여 집합 을 다음과 같은, 합성이 가능한 -사상들의 열
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들의 집합이라고 하자. (특히, 은 단순히 의 대상의 집합이며, 은 단순히 의 사상의 집합이다.)
또한, 각 양의 정수 및 자연수 에 대하여 함수 를 다음과 같이, 번째 대상을 생략하는 함수로 정의하자.
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또한, 각 자연수 및 자연수 에 대하여 함수 를 다음과 같이, 번째 대상을 반복하며 그 사이에 항등 사상을 삽입하는 함수로 정의하자.
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그렇다면 는 단체 집합을 이룬다. 이를 작은 범주 의 신경 이라고 한다.